あの小さな身体のどこにあれ程の元気が詰まっているのだろう。まるで空気の詰めすぎで破裂しそうなゴムボールがいつまでも弾み続けるように、彼女は止まることを忘れたようだ。
彼女の行動パターンをつかもうと、尾行し始めて、もう一週間たった。
時折脱ぐ帽子の下の彼女のヘアはショートカット。彼女が突然振り向くたびに、僕は慌てて下を向いて携帯メールを確認する振りをするのだが、チラッと見える彼女の顔は童顔で、身長と同じ小振りである。
確か彼女は二十三歳だと聞いている。だが、あそこを歩く女子高生の顔より、ずっと幼く見える。
着ているものは決まってティーシャツにジーパン。黒いショルダーバックを左肩から右脇に向けてかけ、ついあいつの娘だということを忘れそうになるほど、一生懸命歩く。お陰でこっちも一週間歩き詰めでくたくただ。
しかも彼女の行動パターンに決められた原則は全く存在していないらしく、毎日出てくる場所も違えば歩く先も違う。少なくともここ一週間の間は、寝る場所も定まっていないようだ。
そのせいで僕はこの暑い七月の最中、七日間も同じパンツをはき続けている。そろそろ股が痒くなった。
限界だ。行動パターンをつかむ前に、やっと治った股の湿疹がひどくなりそうだ。こうなったらチャンスを見つけ、ここいらで決行した方がよさそうだ。それに、公園や路地ではもう一晩たりとも寝たくない。
幸運にも彼女は小柄だ。人気のない路地に入ったときにヒョイと肩に担げばわけない。
その時もし大声で叫ばれたらどうすればいいか･･････は、歩きながら考えよう。
路地で担いでそのまま車まで･････おっと、車は自宅においたままだった。
ちくしょう！ また股が痒くなった。
あっ、走り始めた。何てことだ、上り坂だ。しかも、彼女の足は速い。
と、その時、走っているのは彼女だけではないことに気がついた。
彼女の七・八メートル後ろを歩いていた男が、一瞬遅れて走り出したのだ。黒い帽子をぐっと深くかぶり、帽子のつばの下に見える顔は髭で覆い隠されていた。着ている服も黒一色で、足もとのスニーカーだけが、履き慣らされたように薄汚れてはいたが、白だった。
ちょっと異様な雰囲気が感じられた。
この坂を上りきったところには何があっただろうか？ 川だ。川土手につながっていて、向こう岸に渡る橋がある。しかもその川を少し下るとすぐに水門だ。
まさか････。え、まさか？
全身に鳥肌がたった。せっかくの獲物を横取りされては、一週間の苦労が水の泡だ。そう自分に言い聞かせながら、必死で坂を駆け上った。
あいつに復習するためだ。今彼女になにかあったら困る。だから何とかしなくては･････。
目の前の光景を見て、不安は的中したようだと確信した。
彼女の足が速いといっても、やはり男の足にはかなわなかった。橋の真ん中あたりで男に追いつかれてしまった。
だが、僕の目の前を走る男は、足の上げ具合を見ると、中年のようだ。
僕は死に物狂いで男を追いかけ、やはり橋の真ん中あたりで男に追いついた。
しかし、その時男は既に彼女の太腿に手をかけていた。
一瞬の出来事だった。
男は彼女を追い越し際に彼女の太腿を掴み、上に持ち上げて、そのまま走り抜けた。その反動で、彼女の身体はあっという間に欄干の上に上半身が乗り、回転しながら欄干を越えて向こう側に落下していった。
ああ、何てことだ。せっかく見つけた獲物なのに。こんなところで消えてしまっては、あいつへの復習ができなくなってしまう。逃げた男を追いかけるより、彼女を何とか助けなければ･････。あいつへの復習のためだ。あいつへの復習のためだ！
まるで念仏を唱えるようにそう自分に言い聞かせて、彼女が落ちた欄干の向こうへ、僕も飛び込んだ。
水門に吸い込まれる前に彼女を救い出さなくては。そう思ったのも体が水面にぶつかるまでだった。水面へぶつかる時の衝撃はかなりのものだ。まるでコンクリートの上へ叩きつけられた気がした。意識がなくなっても当たり前だと納得し、意識が薄れても抵抗しなかった。
誰かが僕の手を掴んでいる。今グイッと強く握って引っ張った。この力強さは父だろうか？ いや、父はつい先日亡くなったはずだ。じゃあ、母？ そういえば今僕を握る手のひらが柔らかい。でも、母も父と一緒に亡くなったはずだった。妹の手？ いや、もしそうだとすると、もっと小さいはずだし、それに妹も死んだはず。
水の中を浮き沈みしながら、数日前の悲しみと悔しさがよみがえった。意識のない方がどんなに楽か･････。
体が宙に浮いていく。いよいよ僕も父たちの所に行けるのか･････。欄干を自分の意思で飛び越えたのだ。自ら死を選んだ父と同じところに行っても、不思議ではなかろう。
アドレナリンが脳細胞に染み込み始めたようだ。たとえ様のないほどいい気持ちだった。
そのとき、力いっぱい頬を叩かれた。痛みより、バシッという音に、まず驚いた。なんだ、意識はさほど薄れていなかったようだ。
次に反対側の頬を叩かれた。今度はかなり痛かった。今目を開けなかったら、間違いなくもう一度叩かれる････そう思い、薄目を開けてみた。
ショートカットの彼女の顔が、天を遮るほど大きく僕の視界を塞ぎ、僕の顔を覗き込んでいた。しかも容赦なく濡髪の雫を僕の顔にボトボト落としながら。
眩しいのと、冷たいのと、目の前の顔がクルクル回って見えるのとで、すぐにまた目を閉じた。
今度は僕の服をつかんで身体全体を揺らし始めた。でも、それくらいではこの目は開かない。
「ちょっと、起きなさいよ！ ねえ、起きて！ 全くだらしないんだから。どうして私の後をついて来たの？ 目を開けなさいってば！ 私が助けなければ、あなた、死ぬとこだったのよ。どうして後をついて来たの？」
後をついてきた？ じゃあ、ここは『あの世』？
この世からあの世に彼女のあとをついて行ったということ？ いや、身体がだんだんだるくなってきた。この世に何とかまだ踏みとどまっているようだ。
ああ、思い出した。
「君を････誘拐････しなくては････」
彼女の僕をゆする手がぴたりと止まった。
その後どれくらいそうしていただろう。きっとわずかな時間だったのだろうが、一瞬でもじっとしていられることを感謝してしまった。そして、彼女がジリッと砂利を踏む足を動かすと僕の頭が少し傾いたので、彼女の膝の上に僕の頭があることに、やっと気がついた。もっと早くそのことにも感謝すべきだった。
彼女は一言「誘拐？」と繰り返し、多分両足を開いたのだろう、僕の頭がガチッと砂利の上に落とされた。首に力のない頭蓋骨は結構重いのだろう。同時に五つもの拳骨を食らったような、かなりの衝撃だった。目を閉じていても火花が飛び散った。
そして彼女は、水浸しの靴をグチュグチュ言わせながら、僕に誘拐される前に････、いや、瀕死の僕を見捨てて、どこかへ行ってしまった。
･････そういえば、僕は彼女を助けるつもりで飛び込んだのだが･････、その目的は達せられたようだ。彼女は死ななかったのだから。
